ไขข้อข้องใจ ทำไมตอนนี้ LA ถูกย้อมเมืองกลายเป็นสีชมพู? รู้จักกับอาวุธสำคัญช่วยกู้วิกฤติ

เว็บไซต์ บีบีซี นำเสนอข้อมูลให้รู้จักกับ "สารหน่วงไฟ" (Fire Retardant) ตัวช่วยสำคัญที่เจ้าหน้าที่สหรัฐฯ ใช้ในความพยายามควบคุมไฟป่าลอสแอนเจลิส

ขณะที่เจ้าหน้าที่กำลังต่อสู้กับไฟป่าที่รุนแรงในลอสแอนเจลิส ภาพหนึ่งที่หลายคนเห็นแล้วอาจเกิดความสงสัยคือ เครื่องบินดับเพลิงที่กำลังโปรยผงสีชมพูสดลงบนทรัพย์สินต่างๆบริเวณชานเมืองลอสแองเจลิส

ผงดังกล่าวได้ปกคลุมทางเข้าบ้าน หลังคาบ้าน และรถยนต์ของประชาชนจนดูเหมือนทุกอย่างถูกย้อมให้กลายเป็นสีชมพู เจ้าหน้าที่เผยว่า ผงดังกล่าวคือ "สารหน่วงไฟ" ถูกทิ้งลงในสัปดาห์ที่แล้วหลายพันแกลลอนเพื่อหยุดไม่ให้เปลวไฟลุกลาม

สารหน่วงไฟดังกล่าวคือผลิตภัณฑ์ที่เรียกว่า "Phos-Chek" ซึ่งจำหน่ายโดยบริษัทชื่อ Perimeter สารนี้ถูกนำมาใช้ดับไฟป่าในสหรัฐฯ ตั้งแต่ปี 1963 และเป็นสารหน่วงไฟระยะยาวหลักที่กรมป่าไม้และป้องกันอัคคีภัยของแคลิฟอร์เนีย (Cal Fire) เลือกใช้ นอกจากนี้ยังเป็นสารหน่วงไฟที่มีการใช้กันมากที่สุดในโลกอีกด้วย
สูตรของ Phos-Chek นั้นยังไม่เป็นที่เปิดเผยต่อสาธารณะ แต่บริษัทได้ระบุไว้ในเอกสารที่ยื่นต่อศาลก่อนหน้านี้ว่า ผลิตภัณฑ์ดังกล่าวประกอบด้วยน้ำ 80%, เกลือประเภทปุ๋ย 14%, สารแต่งสี 6% และสารยับยั้งการกัดกร่อน

บริษัท Perimeter ระบุว่า สำหรับสีชมพูของผลิตภัณฑ์ดังกล่าวเป็นตัวช่วยให้นักบินและนักดับเพลิงมองเห็นได้ และหลังจากตากแดดเป็นเวลา 2-3 วัน สีจะค่อยๆจางลงเป็นสีเอิร์ธโทน

โดยทั่วไปแล้ว สารหน่วงไฟจะถูกฉีดพ่นรอบๆไฟป่า บนพืชและพื้นดินที่เสี่ยงต่อการเกิดไฟไหม้ เพื่อป้องกันไม่ให้เปลวไฟลามไปยังบริเวณนั้น

ตามข้อมูลของกรมป่าไม้ของสหรัฐฯ ระบุว่า "สารหน่วงไฟจะชะลออัตราการลุกลามโดยการทำให้เชื้อเพลิงเย็นลงและเคลือบไว้ ทำให้ไฟไม่มีออกซิเจน และทำให้การเผาไหม้เชื้อเพลิงช้าลง เนื่องจากเกลืออนินทรีย์ของสารหน่วงไฟจะเปลี่ยนวิธีการเผาไหม้ของเชื้อเพลิง"
ทั้งนี้ Perimeter เคยแนะนำให้ทำความสะอาดผงดังกล่าวทันทีที่ทำได้ พวกเขาเตือนว่า "ยิ่งสารหน่วงไฟมีเวลาทิ้งตัวแห้งนานเท่าไร ก็ยิ่งยากที่จะขจัดออกให้หมด"

บริษัทระบุว่า น้ำอุ่นและผงซักฟอกอ่อนๆ สามารถขจัดสารดังกล่าวออกจากพื้นผิวขนาดเล็กได้อย่างมีประสิทธิภาพ สำหรับพื้นผิวขนาดใหญ่ สามารถใช้เครื่องฉีดน้ำแรงดันสูงได้

อย่างไรก็ตาม ในอดีต การใช้สารหน่วงไฟเป็นที่ถกเถียงกันเกี่ยวกับผลกระทบที่อาจเกิดขึ้นต่อสิ่งแวดล้อม

ในปี 2022 องค์กร Forest Service Employees for Environmental Ethics ซึ่งเป็นองค์กรที่ประกอบด้วยพนักงานปัจจุบันและอดีตของกรมป่าไม้ของสหรัฐฯ ได้ยื่นฟ้องหน่วยงานของรัฐบาลกลางว่า มีการละเมิดกฎหมายน้ำสะอาดของประเทศโดยทิ้งสารหน่วงไฟที่เป็นสารเคมีจากเครื่องบินลงในป่า โดยบอกว่าไม่มีประสิทธิภาพและทำให้ปลาตาย
ในปีถัดมา ผู้พิพากษาในสหรัฐฯ เห็นด้วย แต่ในคำตัดสินกลับยังอนุญาตให้กรมป่าไม้ใช้สารหน่วงไฟต่อไปได้ โดยกรมป่าไม้กำลังดำเนินการขอใบอนุญาตจากสำนักงานปกป้องสิ่งแวดล้อมสหรัฐฯ (EPA)

ด้านกรมป่าไม้กล่าวว่า ในปีนี้ กรมได้ยกเลิกการใช้สูตร Phos-Chek ประเภทหนึ่ง คือ Phos-Chek LC95 และเลือกใช้สูตรอื่น คือ MVP-Fx โดยระบุว่า สูตรหลังมีพิษต่อสัตว์ป่าน้อยกว่า

กรมป่าไม้ยังมีการห้ามใช้สารหน่วงไฟในพื้นที่ที่มีความอ่อนไหวด้านสิ่งแวดล้อม เช่น แหล่งน้ำและแหล่งที่อยู่อาศัยของสัตว์ใกล้สูญพันธุ์ อย่างไรก็ตาม มีข้อยกเว้นสำหรับการใช้ในกรณี "เมื่อชีวิตมนุษย์หรือความปลอดภัยสาธารณะได้รับภัยคุกคาม"